2026年世界杯将迎来历史性的扩军，48支参赛球队被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。这种12×4的分组模式意味着小组赛阶段总共需要进行72场比赛（12组×每队3场×2队同时比赛）。与以往32队时代8个小组相比，虽然小组数量增加了，但每个小组的内部竞争规模保持不变，仍维持四队循环赛的传统形式。
在小组赛结束后，每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛，这会产生24支晋级队伍。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格，共同组成32强淘汰赛阵容。这种设计既保证了小组前两名的直接奖励，又通过"小组第三晋级"机制为表现较好的队伍提供了二次机会，有效平衡了小组赛的竞争强度和容错空间。
小组内的排名依然遵循国际足联传统的积分制度：胜一场得3分，平局各得1分，负场0分。当积分相同时，依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩、公平竞赛积分（红黄牌数量），最后可能需要抽签决定。值得注意的是，由于增加了小组第三名的横向比较，各队在争取进球和净胜球时会更具积极性，这可能导致小组赛末轮出现更开放的比赛风格。
32强产生后，淘汰赛将采用单场决胜制。对阵安排会遵循预设的晋级路径，确保小组第一在初期阶段避开其他组头名。这种设计既保持了世界杯传统的淘汰赛张力，又通过扩大参赛规模让更多球队获得与强队交锋的机会。从操作层面看，12个小组的设置使得32强阶段能保持整齐的对阵树形图，避免出现轮空或赛程不平衡的情况。
对参赛球队而言，12个小组的架构改变了备赛策略。由于晋级名额相对宽松（每组前二加部分第三），强队可能会在小组赛阶段进行适度轮换，而实力中游的球队则要更精确计算对阵不同档次对手时的取分计划。这种赛制下，最后一轮小组赛可能出现多场"生死战"，因为约有三分之一的小组第三名仍有机会晋级，这将显著提升小组赛收官阶段的观赏性。
这是世界杯首次采用48队12组的赛制，相比2018-2022周期的32队8组模式，既延续了四队一组的经典框架，又通过增加小组数量实现了规模扩容。与1998年从2开云体育下载4队扩至32队时的改革相比，本次调整更注重保持比赛质量，通过控制小组规模避免了某些赛事出现的"三队一组"等非常规情况，确保每支球队都能获得足够场次的展示机会。
